Si estás leyendo esto, es más que probable que hayas escuchado algún tema en MP3 en algún momento, o que estés decicándote a actividades ilegales haciendo rabiar a Lars Ulrich en este mismo momento. Pero... ¿qué es "MP3"?. Pablo "Murray" Bulzomí, nuestro experto técnico, nos da una pantallazo para tener una idea.

El sonido es una diferencia de presiones en el aire. Cuando este se toma por un micrófono y se pasa a través de un amplificador éste se llega a convertir en niveles de voltaje. La manera en cómo se guarda la información de este voltaje es la diferencia entre sonido analógico o digital. En los discos de vinilo o en los cassettes, se guarda en forma analógica (que admite varios valores distintos), en los CD y las computadoras se guarda en forma digital (solamente dos valores: 1 o 0), para esto hace falta un paso intermedio que es codificar la información de estos niveles en un código binario.

Lo que sale por los parlantes, sin importar de dónde proviene, es un sonido analógico. Las computadoras traducen y almacenan esta información como sonido digital. El voltaje es muestreado por la computadora un número de veces por segundo. El proceso es como tomar varias fotografías instantáneas (como si fuera una película) del sonido muchas veces por segundo. Mientras más "fotos" o muestras se tomen, será de mejor calidad.Los CD almacenan la información en un formato de audio digital conocido como CDA (Compact Disc Audio), que es muy similar al formato WAV standard y toma muestras 44.000 veces por segundo (44 khz). Para una calidad de audio de CD cada muestreo tiene una resolución de 16 bits.    16 bits x 44.000 "veces" o muestras = 704.000 bits    En estéreo, son dos canales, asi que la cantidad se duplica: 1.408.000 bits.    Esto significa que se necesita 1.4 Mb para guardar 1 segundo de audio.    La medida que se usa para expresar la cantidad de datos no es el bit (b) sino el byte (B), que son 8 bits; así que para guardar 1 seg. de audio necesitamos 175.000 bytes (175 KB). Un disquete normalmente admite 1.000 KB (1 MB). Vamos a usar de ejemplo un tema de 2 min. 30 seg.    I Wanna Be Sedated.wav - 26.570.588 bytes (26 MB)     Para un solo archivo, es un tamaño considerable, así que la comunidad tecnológica se puso a buscar la manera de aligerar el tamaño de los archivos de audio.

De un montón de formatos desarrollados, el MP3 fue el más aceptado, convirtiéndose en un formato standard, debido a su alta relación entre calidad de audio y tamaño.    (El nombre técnico es MPEG Layer III. MPEG son las siglas de Moving Pictures Expert Group, organismo que standiraza y aprueba los formatos de archivos).    Los archivos MP3 se basan en la psicoacústica, el estudio de la forma en que el cerebro percibe el sonido. Esta comprobado que el cerebro no percibe todos los sonidos que oímos.    La técnica de compresión es con pérdida de calidad. El oído humano no escucha todas las frecuencias de audio que un equipo musical reproduce, especialmente las que se encuentran en los límites de la percepción. Una de sus técnicas consiste en eliminar esas pequeñas porciones de los archivos de música que apenas son audibles por las personas. También elimina aquellos sonidos bajos que se contraponen con sonidos fuertes, pues tampoco tendemos a escucharlos    La compresión de audio trata de remover tanto las partes irrelevantes como las redundantes de la señal. Las partes del sonido que no se escuchan pueden ser desechadas.    Para crear un archivo MP3, un codificador de MP3 lee un archivo WAV y luego elimina las partes que no se oirán, disminuyendo el tamaño del archivo considerablemente.    I Wanna Be Sedated (128kbps).mp3 - 2.412.544 bytes (2,3 MB)    La principal y evidente ventaja fue el reducido tamaño y buena calidad en comparación con el resto de los formatos en ese momento.

Para este análisis, tomamos como ejemplo solamente los archivos codificados en el modo CBR (Constant Bit Rate) o tasa de muestreo constante. Existe también el VBR (Variable Bit Rate) o tasa de muestreo variable, pero es menos popular. Lo más habitual es que los archivos MP3 se configuren en 44 khz en estéreo y entre 64 y 160 kbps.    Utilizando la misma analogía que con las fotos, los 44 khz sería la cantidad de fotos que se sacan por segundo, y los kbps (kilo bits por segundo) la resolución. A mayor resolución, la calidad será mejor, pero su tamaño aumentará. Un archivo mp3 -aunque se recodifique con la resolución más alta- siempre tendrá menor calidad que un archivo wav, ya que la eliminación de sonidos inaudibles que mencionamos antes se producirá igual. Para lograr una calidad similar a un CD de audio, con una resolución de 128 kbps es más que suficiente. Ya que los discos rígidos actuales tienen mucha más capacidad que hace un par de años, últimamente son bastante usadas resoluciones mayores (160 kbps o 192 kbps).

Hoy en día, escuchar música en mp3 es un hecho cotidiano, en los reproductores personales, stereos de auto (con sólo un disco, puede recorrerse de punta a punta la Ruta 66 sin repetir un tema), en los lugares donde se trabaja usando computadoras, etc. etc. etc. ¿En el futuro reemplazarán los mp3 a los CDs? Es imposible saberlo; la aparición del iPod y la posibilidad de pagar para descargar solamente los temas que cada uno elige en lugar de comprar todo un disco es ya una realidad. El tiempo dirá.

Pablo Bulzomí www.orbitalfix.com.ar

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